Antes de terminar, o como un broche del todo inesperado y diferente al resto de la serie, me gustaría plantear una reflexión, no tanto sobre la expedición y sus consecuencias, sino sobre el lugar que ocupa en nuestro imaginario colectivo y en nuestra forma de contar la Historia.

La expedición de Magallanes-Elcano es lo que podemos llamar un «gran acontecimiento«. Uno de esos hitos que nos ayudan a elaborar un hilo temporal que, hilvanado a través de grandes acontecimientos, fechas y personajes, ofrece una panorámica sencilla y comprensible, una representación aproximada y sucinta del pasado.

Es una base sobre la que cimentar un estudio posterior más profundo, un punto de partida que funciona para enseñar historia en los institutos y en la divulgación. Sí, funciona, pero no sin sus desventajas: a menudo hablamos de grandes acontecimientos, grandes nombres y fechas que dan paso a nuevas edades. Todo es demasiado absoluto y, aunque en un principio es una forma de enseñar y aprender que resulta útil, también creo que abusamos de ella.

Nos centramos en estos factores absolutos y no siempre vemos los procesos que dan forma a esos acontecimientos y personajes, que los dotan de significado. Y aquí vuelvo a Magallanes-Elcano, ¿fue más importante para la expedición que Magallanes tuviese problemas con su rey, que los comerciantes burgaleses y otras fortunas europeas tuvieran un enorme interés en acceder al comercio de las especies, que la tecnología naval estuviera a la altura o que Elcano tuviera la atrevida idea de volver a la Península Ibérica bordeando África?

Nos solemos centrar en dos nombres de esta expedición, en su valor, su ingenio y su capacidad de resistencia (algo que está fuera de toda duda). Y nos solemos dejar por el camino el esencial trabajo, aunque poco épico, de secretarios y banqueros como Maximiliano de Transilvano o Cristóbal de Haro, la expedición previa de Juan Díaz Solís o las posteriores para encontrar el Tornaviaje desde el Sudeste Asiático.

En esta serie he tratado de contar, en la medida de mis posibilidades, ciertos temas menos tratados de cara al gran público, precisamente para subrayar que no todo son aventuras, épica, ni esos dos nombres que todos conocemos. Por supuesto, con esto no pretendo restar importancia a ninguno de estos protagonistas, sino poner en valor otros factores sin los que no se entiende la expedición y nos ayudan comprenderla mejor en su momento histórico; deudora e impulsora de otros acontecimientos y personajes, a fin de cuentas, interrelacionada con su contexto.

Todo esto también lo podemos aplicar a una escala mucho más amplia: ¿Fue el periplo que conectó definitivamente el mundo y abrió el camino a la hegemonía occidental? Sería de necios negar que abrir nuevas rutas marítimas no aportó nada, o poco, pero es cierto que tampoco cerró nada; el tornaviaje tardó décadas en ser descubierto. También lo es que el mundo, al menos la ecúmene, estaba conectado de antes aunque no tan directamente. ¿Comenzó tras la vuelta de Elcano un sistema globalizado, o en realidad había comenzado antes?

En el siglo XV, Portugal y Castilla se lanzaron en busca de nuevas rutas para seguir comerciando con Asia Oriental y el Sudeste Asiático. El problema que suponía el imperio Otomano para Occidente, taponando la Ruta de la Seda, fue uno de los factores que impulsó la necesidad de abrir nuevas rutas, que necesariamente tenían que llegar por el mar. ¿Sería posible bordeando África o demostrando que la Tierra es esférica?

Además, Europa tenía otro problema; necesitaba plata para comerciar porque China comenzó a cobrar los impuestos en plata a mediados del siglo XV. ¿Cómo de separado estaba entonces ese mundo que «conectó» la expedición de Magallanes-Elcano? No al mismo nivel porque América no estaba en el mapa y había menos rutas, pero los acontecimientos políticos y económicos en China ya tuvieron efectos al otro lado del mundo antes de los viajes a América. Quizás sería más correcto decir que la expedición demostró que la idea original de la empresa de Colón podía llevarse a cabo (salvando el pequeño detalle del continente en medio del océano). Para culminarla (encontrar una ruta hábil), hicieron falta más de cuarenta años cuando en 1565 la expedición de Urdaneta consiguió navegar el Pacífico de Filipinas a México.

Que la Historia es más compleja que unas pocas fechas, acontecimientos épicos y grandes personajes es algo en lo que muchos estamos de acuerdo y, como espero haber argumentado bien, la expedición de Magallanes-Elcano no es diferente. Lo que me llevo preguntando varios meses es, si en ocasiones, con excusa de enseñar en clases de adolescentes o al gran público, no pecamos de centrarnos demasiado en esos grandes acontecimientos de un modo que llegamos a desvirtuar la Historia.

Porque, como decía al principio, la expedición de Magallanes-Elcano no necesita presentación. Es un hecho extraordinario y fascinante que a mí también me sedujo por su envoltorio, pero si no vamos más allá de lo extraordinario, de la épica del viaje y sus protagonistas, difícilmente vamos a comprender bien la expedición y su lugar en la Historia. Porque si sólo nos centramos en lo fascinante y extraordinario de una expedición llena de momentos y personajes fascinantes y extraordinarios, es fácil que dejemos de lado otros factores de igual importancia.

Hay mucho más que Magallanes y Elcano, y también más que esta expedición. Del mismo modo también tenemos microhistoria, historia comparada, historia de las minorías, estudios de la guerra o un amplio abanico de disciplinas de las que la Historia también puede y debe aprender. ¿Podemos conciliar un formato sencillo y sucinto, apropiado para el gran público y la enseñanza, sin dejar de lado la amplitud de la Historia y su profundidad? ¿Podemos, en un espacio divulgativo, transmitir la Historia para que el gran público no sólo se la sepa, sino que además la comprenda?

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La flota llegó a Tenerife el 26 de septiembre, donde permaneció hasta el 2 de octubre para abastecerse y esperar los vientos alisios. No obstante, hubo tres semanas de calma que dieron paso a fuertes vientos. No tenemos mucha información de esta primera parte de la derrota, lo que nos hace creer que no ocurrió nada demasiado importante. Pero eso no quiere decir que no surgieran los primeros problemas. Durante la navegación hacia América, un marinero llamado Antonio Salomón fue sorprendido manteniendo relaciones sexuales con un grumete, y fue apresado por sodomía (al grumete se le consideró inocente)².

El incidente no acabó ahí. El 29 de noviembre avistaron el Cabo de San Agustín (Brasil) y realizaron una escala de 14 días en la bahía de Santa Lucía³. Finalmente, el 20 de diciembre, Antonio Salomón fue sentenciado a pena de muerte en la horca. Fue la primera vida que se cobró la expedición.

La flota puso rumbo meridional para dar con un paso al Mar del Sur (el Pacífico) y llegaron al estuario del Río de la Plata, que había descubierto Juan Díaz Solís en 1516⁴. Allí la expedición estuvo 22 días realizando exploraciones hasta que, el 6 de febrero de 1520, continuaron hacia el sur en busca de mayor fortuna.

San Julián

La flota continúo con las labores de exploración en varias bahías sufriendo el mal tiempo otoñal de la Patagonia. Sin suerte, Fernando de Magallanes decidió invernar en la bahía de San Julián un total de cinco meses. Allí se produjeron los primeros encuentros con los patagones (tehuelches), a los que el capitán general llamó así, según Antonio Pigafetta (tripulante y cronista), por sus grandes pies. Fue allí también donde la expedición vivió su primera crisis; un motín que amenazó con descomponerla.

El motín en San Julián es otro capítulo, y no son pocos en la expedición, en el que hubo varios motivos que se acumularon, y quizás otros que nunca sabremos. Estuvo encabezado por Luis de Mendoza, capitán de la Victoria, quien consiguió el apoyo de la Concepción y la Santiago. En líneas generales, los amotinados opinaban que no tenían suficiente información sobre la ruta, se habían hecho paradas injustificadas y, en definitiva, no terminaban de confiar en Magallanes.

Los amotinados pidieron al capitán general la ruta y éste envió a Gonzalo Gómez de Espinosa a tratar con ellos. Espinosa logró engañarlos y, en medio del desconcierto, asesinó a Mendoza a puñaladas. Consiguió así que el resto de amotinados se rindiese. Después de todo, parece que buena parte de la tripulación de los tres barcos no estaba completamente implicada en el motín o, al menos, no muy convencida.

Magallanes ajustició a los cabecillas y sentenció a muerte a Gaspar de Quesada, capitán de la Concepción, cuyo cuerpo fue descuartizado junto al de Mendoza. Además, Juan de Cartagena y el clérigo Sánchez de la Reina fueron abandonados en la bahía. Es algo que impacta al lector actual y que incluso en aquel momento algunos vieron como una represalia excesivamente cruel.

La dureza del castigo es incuestionable, pero también hay que tener en cuenta algo que a veces se deja de lado pero que Juan Gil destaca. La tripulación era internacional, pero la mayoría provenía de Castilla y Portugal, dos tierras acostumbradas a navegar de forma distinta y, por consiguiente, a tratar los problemas de diferente manera. Los viajes marítimos de los castellanos solían ser más cortos, con lo que había menos motines, mientras que los portugueses acostumbraban a navegar seis meses hacia Calcuta. Magallanes, argumenta Juan Gil, sólo hizo lo normal para una flota portuguesa: ser extremadamente duro con los cabecillas y benevolente con el resto⁵. Mientras todo esto ocurría, el grumete que había tenido relaciones con Salomón se suicidó lanzándose al gélido mar⁶.

Tras este primer gran contratiempo que sufrió la expedición, todas las naves pasaron a estar capitaneadas por portugueses, una de las grandes preocupaciones de los castellanos. Aunque estaban juntos en la empresa, tanto unos como otros compartían una fuerte rivalidad desde antiguo, algo que, sin duda, no hizo las cosas más fáciles. De todos modos, no todos los portugueses eran del todo leales a Magallanes ni todos los españoles contrarios, como hemos comprobado con el caso de Gómez de Espinosa.

Antes de dejar San Julián, Juan Serrano, capitán de la Santiago, fue enviado a explorar posibles pasos al sur de la bahía. Examinaba una desembocadura, que llamó Santa Cruz, cuando un temporal sorprendió a la nao y la hizo encallar, un percance por el que hubo que lamentar un expedicionario. El resto de la tripulación volvió a San Julián a pie con lo que pudieron salvar de la Santiago. Más tarde, la flota fue hacia la misma desembocadura, donde hizo una escala de dos meses hasta que, el 18 de octubre, levaron anclas y continuaron hacia el sur.

El 21 del mismo mes avistaron una rada (una bahía de entrada angosta) que se prolongaba hasta el horizonte y Magallanes ordenó que la Concepción y la San Antonio la explorasen. Reportaron que se trataba de un canal muy profundo, por lo que el capitán general dio la orden a toda la flota de adentrarse y explorar. Llegado a un punto el canal se dividía en dos, y la San Antonio y la Concepción fueron enviadas a explorar uno de ellos. La San Antonio se rezagó y a bordo estalló un motín encabezado por el portugués Esteban Gomes, quien convenció a la tripulación de que por allí no se iba al Maluco y que era mejor volver a Sevilla, cosa que hicieron. Y lo hicieron diciendo todo tipo de improperios sobre Magallanes.

Tras la deserción, las tres naves restantes continuaron explorando el canal y sus bifurcaciones hasta que, el 27 de noviembre, alcanzaron el tan ansiado Mar del Sur, al que Magallanes rebautizó como Pacífico porque no sufrieron tormentas. Habían pasado 37 días tratando de encontrar justo ese punto, explorando y navegando aquel estrecho que más tarde sería conocido como el de Magallanes. Tras más de un año navegando y sufriendo las inclemencias del tiempo, los mares y la acampada en San Julián, la expedición por fin encontraba esperanza para continuar.

Pacífico

A pesar de las buenas noticias, no tardaron mucho en adentrarse en uno de los momentos más duros de la expedición. Durante 18 días bordearon la costa chilena hasta que se adentraron en el océano rumbo al oeste. Fueron tres meses y veinte días de navegación en los que las provisiones se agotaron y las ratas pasaron a ser un lujo que llevarse a la boca, como relata Pigafetta:

A menudo aun estábamos reducidos a alimentarnos de serrín, y hasta las ratas, tan repelentes para el hombre, habían llegado a ser un alimento tan delicado que se pagaba medio ducado por cada una.

PIGAFETTA, A: Primer viaje alrededor del Globo, Civiliter.

Por si fuera poco, apareció el escorbuto, un mal al que los portugueses estaban más acostumbrados que los castellanos debido, nuevamente, a sus largos viajes. Ellos lo llamaban «mal de Luanda»⁷, ya que comenzaba a aparecer en las tripulaciones frente a las costas de Luanda, en la actual Angola. Para colmo de males, tan sólo encontraron dos islas durante esta etapa, a las que llamaron Infortunadas porque no les sirvieron ni para abastecerse.

Después de todo ese tiempo en los que los hombres comieron cuero reblandecido con agua de mar, galletas con gusanos, serrín y, los más afortunados, ratas, por fin avistaron el archipiélago de las Marianas. Allí realizaron intercambios para abastecerse de alimentos, pero los nativos robaban al más mínimo despiste y por eso los expedicionarios apodaron aquellas islas «de los ladrones». Estuvieron fondeados frente a la isla de Guam entre el 6 y el 9 de marzo de 1521, hasta que un grupo de nativos robó la chalupa (embarcación auxiliar) de la nave capitana. La respuesta de Magallanes fue desembarcar con 40 hombres armados, recuperar la chalupa, quemar varias viviendas y embarcaciones y asesinar a siete nativos.

Partieron de Guam y el 16 de marzo avistaron las Filipinas, que Magallanes bautizó como San Lázaro. Durante esta etapa, navegaron por distintas islas del archipiélago y mantuvieron contactos amistosos con diferentes nativos, con los que comerciaron y mantuvieron las bodegas bien pertrechadas. Enrique de Malaca⁸ consiguió entenderse con algunos de los nativos y el rey de Calambú, donde llegaron el 28 de marzo, los invitó a comer y descansar.

Las relaciones fueron cordiales y el domingo de Pascua Magallanes celebró una misa en tierra, la primera en Filipinas. El rey les ofreció a guiarlos a la isla de Cebú, donde fueron recibidos tres días después por el reyezuelo local, Humabón. Éste, impresionado por el poderío armamentístico de la flota, firmó una alianza con Carlos V⁹.

Pero los problemas no tardaron en aparecer. Magallanes comenzó a dar misas, destruir ídolos nativos, sanaciones místicas y bautizos (incluidos la familia real y sus súbditos), una serie de acciones que no gustaron a todos¹⁰. Silapulapu (también conocido como Lapu Lapu), reyezuelo de la isla de Mactán, se convirtió en el principal escollo en los planes de Magallanes. Contaba con un importante poder militar y, al contrario que el resto de señores de la zona, no mandó presentes a los europeos ni les rindió pleitesía. Puede que quisiera demostrar que era él el verdadero caudillo del lugar para así firmar pactos directamente con Magallanes y no a través de Humabón¹¹.

Magallanes tomó el guante que Silapulapu le había lanzado y se presentó frente a Mactán con sus hombres y algunos aliados cebuenses el 27 de abril. Una vez allí el capitán general instó una vez más a Silapulapu a aceptar sus términos, pero se negó. A la mañana siguiente, Magallanes dio la orden de desembarcar sólo a los expedicionarios, y ordenó que Humabón quedase con sus guerreros en las embarcaciones. 49 hombres bien pertrechados pusieron pie sobre aguas bajas, ya que debido a los arrecifes las embarcaciones no podían navegar más, lo que dejó fuera de alcance las bombardas (pequeña pieza de artillería), que podrían haber sido esenciales en el choque.

Según Pigafetta, que participó en la batalla de Mactán, tenían enfrente a 1.500 guerreros de Silapulapu. Entre la inferioridad numérica, la dificultad del terreno y la carencia de artillería, los europeos lucharon todo el rato a la defensiva y constante repliegue y, según el cronista, cuando todo acabó, no hubo un sólo expedicionario que no estuviese herido. Los nativos, que conocían a Magallanes, centraron en él sus flechas y otros proyectiles. Dice Pigafetta que una lanza le acertó en la cabeza pero no lo mató, aunque su brazo derecho estaba ya inservible y los nativos se abalanzaron sobre él y, aun así, «Cuando cayó y se vio rendido por los enemigos, se volvió varias veces hacia nosotros para ver si habíamos podido salvarnos». Fue el fin del capitán general y otros ocho hombres, y el comienzo de una nueva y desesperada etapa para la expedición.

Brunéi

Dos días tras la muerte de Magallanes, el rey de Cebú invitó a un banquete a 27 expedicionarios, lo que fue un trampa para asesinarlos a traición. Entre los asistentes estaba Duarte Barbosa, quien había asumido el mando. Unos hombres de Humabón fueron a la playa, donde estaban otros expedicionarios, con un tripulante herido y maniatado por el que pidieron un rescate. No supieron qué hacer y Juan López Carvalho, nuevo capitán, decidió que lo mejor era huir aun sin conocer la suerte de sus 27 compañeros.

Navegaron hacia el oeste sin un rumbo claro hasta que, por falta de tripulación, la Concepción fue quemada en la isla filipina de Panglao. Desde allí continuaron hacia el oeste, llegaron a la isla de Palawan, atravesaron el estrecho de Balabac y, el 8 de julio, avistaron la fastuosa ciudad de Brunéi en la isla de Borneo¹².

Habían conseguido provisiones por el camino, pero la ciudad presentaba oportunidades diferentes y, también es cierto, después de tanto tiempo en el mar y acampados en bahías, volver a la «civilización» era muy tentador. Tanto fue así que hubo tres tripulantes que decidieron quedarse allí.

Nada más llegar a Brunéi trataron de entablar negociaciones con el rajá Siripada, gobernador local. En un principio las cosas no parecían ir mal, pero el rajá retuvo a varios expedicionarios que fueron como embajadores, entre los que estaba Elcano. Pasadas más de dos semanas, al puerto acudió una flota de piraguas y los expedicionarios la atacaron al sentirse acorralados, tras lo que Elcano fue liberado junto al alguacil Gómez de Espinosa. Éste último mató a un capitán local y mandó su cabeza al rajá como advertencia para que liberase al resto. Pasados dos días, y sin noticias de los demás presos, Carvalho dio la orden de partir, a pesar de que uno de los dos tripulantes que tenía el rajá era su hijo.

Tras partir se cruzaron con un junco (o sampán, tipo de embarcación china) repleto de mercancías que asaltaron y tomaron, y se dirigieron a la isla de Balambaga, de vuelta al estrecho de Balabac. Allí pasaron 42 días para carenar (reparar el casco) de las naos. También se instituyó un tribunal para juzgar a Carvalho, quien finalmente fue destituido por incumplir las instrucciones reales.

Tras estos acontecimientos, la Trinidad quedó a cargo de Gómez de Espinosa y la Victoria de Elcano. Finalmente, la expedición puso rumbo a las Molucas, donde llegaron el 8 de noviembre tras sufrir fuertes temporales. Después de más de dos años de largo y tortuoso periplo, el fin de la expedición todavía estaba lejos, pero llegar a las Molucas fue uno de los momentos más importantes de la empresa.

Primus circumdedisti me

Echaron el ancla en la isla de Tidore, donde fueron recibidos en buenos términos por Almanzor¹³, el sultán local, y transmitió a los expedicionarios su deseo de convertirse en vasallo de Carlos V. Otros gobernantes de las islas también asistieron a conocer a los tripulantes, y firmaron diferentes tratados.

Aunque las relaciones fueron cordiales y reforzarlas era una parte esencial de la expedición, la situación se tornó peligrosa y no hubo tiempo para demasiadas negociaciones. Llegó el aviso, por parte del portugués Pedro Alfonso de Lorosa, residente en Ternate (otra isla vecina donde los portugueses tenían un almacén), de que se aproximaba una flota de seis barcos lusos para interceptar la expedición¹⁴.

Lo principal ahora era cargar las naves de especias y volver a Castilla en la mayor brevedad posible. A las naos subieron grandes cantidades de clavo, y en menor cantidad de canela, pimienta, nuez moscada, jengibre y azafrán. Un cargamento que iba a costear sobradamente la expedición. La flota se hizo a la mar pero muy pronto se percataron de una importante avería en la Trinidad.

Volvieron a puerto e inspeccionaron el casco, que iba a necesitar meses de reparación. Fue un varapalo tremendo, pero se tomó la decisión conjunta de que la Victoria zarpara sola, y lo haría hacia el oeste bordeando África, de este modo realizando la circunnavegación de la Tierra¹⁵La Trinidad, por su parte, zarparía al este tras las reparaciones para intentar arribar a la costa Panameña¹⁶.

La Victoria partió de Tidore el 21 de diciembre de 1521 con 47 europeos y 13 nativos. La idea de Elcano era osada, pero tomó todas las precauciones que pudo. Trató de mantenerse en un rumbo lo más meridional posible mientras navegaban el Índico con tal de no cruzarse con portugueses, pero tuvo que rectificar hasta cierto punto para evitar temporales. A pesar de todo, la travesía fue muy dura, y más cuando creyeron haber pasado el Cabo de Buena Esperanza y cambiaron de rumbo el 4 de mayo de 1521 sólo para dar con tierra tres días después, por lo que todavía les quedaban millas por navegar. Muchos ya habían enfermado y las provisiones pronto iban a escasear, pero decidieron continuar la navegación y alejarse de la costa para no ser interceptados por los lusos.

El 18 de mayo doblaron el Cabo de Buena Esperanza y tomaron la corriente fría de Benguela, que les llevó al archipiélago de las Bisagos (frente a Guinea-Bisáu) a mediados de junio. Durante esta etapa del trayecto ya sólo comían arroz hervido con agua de mar y fueron pocos los días en los que no hubo muertos en la tripulación. Ante esa tesitura, el 1 de julio, Elcano propuso parar en las islas de Cabo Verde, ya que no encontraron nada con lo que abastecerse en las costas de Guinea-Bisáu.

A pesar de lo peligroso que era aceptaron navegar a Cabo Verde, bajo dominio portugués. Para salir de allí sin grilletes acordaron decir a los lusos que iban hacia América pero una tormenta les averió el trinquete, por lo que necesitaban ayuda. El engaño funcionó bien y los portugueses les ofrecieron comida y provisiones. Allí se percataron los expedicionarios de todo un descubrimiento: para ellos era día 9 de julio, pero para los portugueses era 10, pero las cuentas que habían hecho estaban en orden. Habían ganado un día entero durante el periplo y, como cuenta Pigafetta, más tarde entendieron que al navegar siempre al oeste se ganaban 24 horas al volver al punto de partida.

El engaño no duró demasiado tiempo. Unos expedicionarios trataron de comprar algunos esclavos para que trabajaran en las reparaciones de la Victoria, y para pagar usaron clavo. Esto hizo saltar las alarmas de los portugueses ya que, si traían clavo en las bodegas, el barco tenía que venir de la especiería. Los 13 hombres que intentaron este negocio fueron apresados (y liberados poco después con la intermediación de Carlos V). Al día siguiente, la Victoria se acercó al puerto donde los portugueses les explicaron que los habían descubierto y que entregaran la nave. Elcano no tardó en dar la orden huir rumbo al sur, para despistar, y se aventuraron de vuelta a Castilla con muy pocas manos para gobernar la nao.

No les quedaba demasiado trayecto pero el viento no les acompañó y el cansancio era extremo. Navegaron por las Azores, lo cual era habitual al volver de América para naves de la Monarquía Hispánica, por lo que lo hicieron con cierta tranquilidad. Avistaron el cabo de San Vicente el 4 de septiembre al límite de sus fuerzas y el 6 fondearon en Sanlúcar de Barrameda, ciudad que se volcó con los escuálidos marineros y su maltrecha nave. Les dieron de comer y Elcano escribió una sentida carta a Carlos V para informarle del éxito de la expedición, a lo que el emperador le contestó con otra mostrando su deseo de recibirle junto a otros dos expedicionarios.

A pesar de que habían vuelto, cumplido con el objetivo de la expedición y dado la vuelta al mundo con las bodegas cargadas de especias, los tripulantes no se bajaron en Sanlúcar. Decidieron continuar hasta Sevilla, de donde habían partido más de tres años atrás.

A su llegada a Sevilla, el 8 de septiembre, las campanas repicaron y la Victoria disparó su artillería. Habían pasado 1084 días y habían recorrido 46.270 millas marinas. De la Victoria bajaron 18 expedicionarios y, al menos, tres nativos. Pisaron tierra con la ropa hecha jirones y en los huesos, pero con la reconfortante certeza de que habían realizado un logro extraordinario, fueron los primeros en dar la vuelta al mundo: Primus circumdedisti me.

Bibliografía

–BERNABÉU ALBERT, S: «Primus circumdedisti m. La expedición de Magallane-Elcano y la conquista de los océanos», Desperta Ferro Especiales XVIII, 2019.

–GIL, J: El exilio portugués en Sevilla, Fundación Cajasol, 2009, Sevilla

–PIGAFETTA, A: La primera vuelta al globo, Civiliter.

–VV.AA: Congreso internacional de historia «Primus circumdedisti me», Ministerio de Defensa, 2018, Valladolid.

Notas

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Difícil era imaginar por aquel entonces el periplo que las cinco naves de la armada de la Especiería iban a vivir, ni mucho menos que se completara una primera circunnavegación al orbe. Carlos I (todavía no era emperador), se congratuló mucho al ver por fin partir la expedición: «Mucho he olgado de la partida de las armadas que llevan Magallanes e Gil Gonçález. ¡Dios las lleve e buelva en salvamento con prosperidad a su santo serviçio!»¹⁹. Después de más de un año de preparativos y conflictos que retrasaron la expedición, al rey le sobraban los motivos para estar henchido de alegría.

En busca del Maluco

Llegar a la India y las islas de la Especiería no era una idea nueva en la Península Ibérica del siglo XVI. Era eso precisamente lo que quería conseguir Cristóbal Colón, que no esperaba encontrarse con un continente entre Europa y Asia, de hecho quería asegurarse para sí un virreinato «de la Arabia y de la India aquende y allende el Ganges»²⁰, y era lo que con tanto ahínco buscó y logró Portugal a través de Vasco de Gama, solo que por otro camino.

Sólo cuatro años antes de que Fernando de Magallanes llegase a Sevilla, el extremeño Vasco Núñez de Balboa había dado con el Mar del Sur, como bautizó entonces al océano Pacífico. Un año después, Juan Díaz de Solís murió a manos de indígenas en el estuario del Río de la Plata. Su expedición buscaba un paso hacia el Mar del Sur pero, tras perder a su líder, los tripulantes levaron anclas y pusieron rumbo de vuelta a Europa.

Entretanto, Portugal y España llevaban un largo litigio por el reparto del mundo conocido y por conocer. Una importante tradición marinera en la Península Ibérica y una posición geográfica privilegiada, entre otros factores, facilitaron el protagonismo ibérico de los descubrimientos en la temprana Edad Moderna²¹. En diferentes tratados ambos reinos se repartieron el mundo con el refrendo papal. Y pese al acuerdo entre las potencias ibéricas, ambas seguían compitiendo por llegar al mismo lugar, pero los portugueses, con su ruta bordeando África, estaban mucho más cerca.

Portugal ya tenía una red de fortalezas y puestos comerciales en su ruta hacia la India y en 1511 había tomado Malaca (en la actual Malasia) y Benastarim (en la India) un año después, lo que afianzó el comercio con Asia puenteando a las potencias musulmanas. No todo estaba de parte de los portugueses, ya que existía la idea entre ciertos cosmógrafos lusos de que las islas de la Especiería podrían estar en el hemisferio castellano. Por supuesto, lo que oficialmente decía Portugal es que estaba en la zona portuguesa asignada por el tratado de Tordesillas²².

Algunos incluso pensaban que Malaca estaba en el hemisferio castellano, con lo que Fernando el Católico, y más tarde Carlos I, tuvieron buenos motivos para seguir pensando en llegar al Maluco. Algunas de estas ideas se vieron, hasta cierto punto, confirmadas cuando varios personajes, entre los que destacaba Fernando de Magallanes, llegaron a Sevilla en 1517.

Magallanes y Falero en Sevilla

El 20 de octubre de 1517 el caballero portugués Fernando de Magallanes llegó a Sevilla. Entre otras cosas, había participado en la toma de Malaca y en la de Azamor (Marruecos) y poca gloria podía conseguir más en Portugal²³. Desencantado por no poder llevar a cabo nuevas empresas, abandonó su país natal en busca de mejores posibilidades. No se sabe con seguridad qué relación tenía con la familia Barbosa pero en su hogar fue acogido y desposó a Beatriz, hija de Diego Barbosa y María. Poco tiempo después, Ruy Falero (es posible que fuera familiar de María), cosmógrafo luso y amigo de Magallanes, llegó también a Sevilla.

Estos dos portugueses fueron piezas clave para formar la expedición de Magallanes-Elcano, pero no fueron los únicos actores de peso. Hubo diferentes prohombres y comerciantes burgaleses sin los que no se entiende la empresa exploradora. Entre los más destacados estuvieron Cristóbal de Haro y Juan de Aranda. De hecho, este último había mandado cartas a su círculo de influencia en Lisboa, al que pidió hombres con experiencia en navegación, ¿habría llegado esto a oídos de Magallanes?²⁴

Los últimos meses de 1517 y los primeros de 1518 fueron de una actividad frenética en Sevilla. El objetivo de estos actores era conseguir un asiento (un contrato entre la corona y particulares) para financiar la expedición que tenían en mente. Para ello viajaron Magallanes y Falero con Aranda a Valladolid (donde estaba la corte en esos momentos) a comienzos de año, aunque hubo algunas desavenencias por el camino. El burgalés, factor de la Casa de Contratación, presionó a los lusos para recibir una parte de los beneficios aun cuando ni siquiera se habían visto con Carlos I. Detrás de aquello quizás estuviera Cristóbal de Haro, quien, como veremos más adelante, participó en la financiación de la expedición.

A la corte llegaron nuestros protagonistas a principios de 1518 para convencer al rey de la viabilidad y legalidad de la expedición. Con la idea de que los continentes eran islas, como demostraba el bordeamiento de África, era sólo cuestión de tiempo que se encontrara un paso a ese Mar del Sur que había descubierto Núñez de Balboa y, desde allí, se llegaría al Maluco. Factor esencial para la aprobación no fue sólo que la empresa era viable, sino que los mapas que presentaron a Carlos I situaban la Especiería en el hemisferio castellano. El 22 de marzo de 1518, Magallanes y Falero consiguieron su asiento en tiempo récord²⁵, pero las facilidades acabaron ahí.

La preparación de la armada

La vuelta a Sevilla fue problemática. Magallanes y Falero²⁶ habían cerrado un acuerdo con Aranda, algo que no sentó bien en la corte y trajo al último numerosos problemas. Por otra parte, la Casa de Contratación no fue consultada para firmar el asiento, y se le comunicó lo que debía proveer, y cuándo, a los lusos para su expedición. Las peticiones, sencillamente, no se podían llevar a cabo en el tiempo estimado y Carlos I acabó disculpándose por no haber contado con ellos.

La partida de la armada se pospuso, lo que dio tiempo a el rey Manuel de Portugal para preparar sus diferentes posesiones en Asia ante la posible llegada de los españoles, e intentó sabotear la expedición de diferentes formas. La relación entre ambos reinos había sido tensa desde principios del XV y no hubo pocos roces que a veces acabaron en escaramuzas. Pero lo cierto es que a pesar de la vecindad y de competir por el mismo objetivo hubo una tendencia al entendimiento, plasmada en los diferentes tratados con los que ambas coronas se repartieron el mundo ultramarino conocido y por conocer²⁷. No obstante, como señalé unas líneas más arriba, el discurso oficial luso era que la Especiería pertenecía a Portugal, por lo que el conflicto estaba servido.

En Sevilla, mientras tanto, la expedición no terminaba de conseguir todos los recursos que necesitaba por un conflicto en la Casa de la Contratación. La institución sevillana puso diferentes trabas para cumplir con lo ordenado porque se les había dejado de lado (no sería de extrañar que quisieran formar parte del negocio) y las disculpas del rey no bastaban. Además, Aranda había conseguido una parte del negocio por su cuenta, lo que recrudeció si cabe más el ambiente dentro de la Casa de la Contratación y llevó al burgalés a renunciar de su cargo durante un tiempo, quedándose el organismo sin un hombre vital para la preparación de la armada, un contratiempo más.

Magallanes llegó a viajar a Barcelona en 1519, donde se encontraba la corte, para pedir que se hiciera lo posible para poner en marcha la expedición, retrasada ya un año. Un par de agentes del rey Manuel, entre las idas y venidas del luso, trataron de convencerlo de romper su acuerdo con Carlos I y volver a Portugal. Aunque parece ser que Magallanes no había perdido toda su lealtad a Manuel, estos agentes portugueses trataron de convencerlo aludiendo a motivos a veces contradictorios. Magallanes percibió ésto como un embuste que hirió su honra, por lo que se terminó de distanciar de la corte lisboeta.

Finalmente, diferentes actores financieros, entre los que destacó Cristóbal de Haro, pusieron dinero de sus bolsillos para que la expedición de Magallanes-Elcano pudiera, por fin, partir. De fondo también estaba el dinero de los Fúcar, familia de banqueros alemanes de los que Haro era un agente español y que más tarde financiaron la empresa imperial de Carlos I.

Tampoco faltaron problemas en el seno de la expedición. La tensión entre Magallanes y Falero había aumentado desde que Aranda se metió para sacar beneficios. A Fernando de Magallanes se le describe como un hombre duro y sin contemplaciones y es probable que en los diferentes roces, piques y discusiones que tuvieron Falero perdiera habitualmente. Junto a todo esto, parece que fue perdiendo la confianza de varios de los protagonistas de la expedición al mostrar interés por supersticiones astrológicas, quizás, por esto, fue tomado por loco. El cosmógrafo cayó en desgracia y, frágil de espíritu vehemente como era, acabó mostrándose en público totalmente desquiciado, tanto que Carlos I lo sustituyó por Juan de Cartagena, quien había llegado a Sevilla de la mano de Cristóbal de Haro²⁸.

Naves y tripulación

Entre todos estos tejemanejes personales, políticos y económicos la expedición de Magallanes-Elcano conseguía poco a poco los recursos necesarios. Las cinco naves (cuatro naos y una carabela) fueron llevadas a Sevilla, donde se pusieron a punto para el viaje. Se cargaron con provisiones para dos años, aunque se dijera más tarde que fuera para tres (lo que duró el periplo), además de objetos como un cepo para prisiones, unas esposas y ratoneras, todo en previsión de males que, como veremos en el próximo artículo, afectaron a la expedición.

La nao fue la protagonista absoluta de la expedición de Magallanes-Elcano, pues fueron mayoría y sólo la Victoria²⁹, una nao, sobrevivió al periplo. Este tipo de nave fue esencial en las empresas de exploración y comercio desde finales del XV y el XVI. Si las carabelas eran menores, más rápidas y manejables, las naos las doblaban en tonelaje sin perder toda maniobrabilidad. Eran versátiles y servían tanto para transportar bienes como para las operaciones militares, una buena mezcla entre los navíos más maniobreros y los más pesados³⁰. Teniendo en cuenta que la travesía iba a ser larga, por lo que necesitaba buena capacidad de carga, y que podría haber encuentros indeseados con flotas lusas, la nao era el mejor navío de la época para esta expedición.

Precisamente lo larga que iba a ser la travesía, y el desenlace de la anterior de Juan Díaz de Solís, hizo que costara mucho conseguir una tripulación. El de marinero era de por sí un oficio mal pagado y peligroso, que dejaba secuelas incluso sin entrar en combate o naufragar. Cuando se pregonó que se buscaba tripulación pasaron semanas sin encontrar demasiados voluntarios y hubo una inusual cantidad de extranjeros enrolados en la armada de la Especiería. Aquello dio para diversas habladurías y chascarrillos, como que los naturales no tenían el valor suficiente para encarar aquella empresa. Cierto es que algunos pilotos quisieron bajarse del barco antes de partir, y pidieron mayores sueldos. A fin de cuentas, la expedición de Magallanes-Elcano no sólo se enfrentaba a un largo viaje en alta mar, sino a lo desconocido. Al final, de los 237 embarcados, 139 fueron españoles, 31 portugueses, 26 italianos, nueve griegos, cinco flamencos, cuatro alemanes, dos irlandeses, un inglés, dos esclavos negros, un esclavo de Malaca, dos mestizos y un hindú de Goa³¹.

Antes de partir, Sancho de Preza, un marinero, se ahogó en el Guadalquivir, otro, Pedro de Basozabal, tuvo que ser despedido por estar doliente de bubas y otros cinco no se presentaron, quizás les pudo ese miedo a lo desconocido. Tras estos últimos percances, la armada de la Especiería navegó río abajo hasta Sanlúcar de Barrameda, desde la que partió, por fin, un 20 de septiembre de 1519.

Bibliografía

–CASADO HILARIO, A: El triunfo de Mercurio. La presencia castellana en Europa (siglos XV-XVI), Cajacírculo, Burgos, 2003

–GIL, J: El exilio portugués en Sevilla, Fundación Cajasol, 2009, Sevilla

–MIRA CABALLOS, E: Las armadas del imperio, La Esfera de los Libros, Madrid, 2019

–PALENZUELA DOMÍNGUEZ, N: Los mercaderes burgaleses en Sevilla a fines de la Edad Media, Universidad de Sevilla, 2003

–TURNER, J: Las especias, Acantilado, Barcelona, 2018.

–YUN CASALILLA, B: Los imperios ibéricos y la globalización de Europa, Galaxia Gutenberg, Barcelona, 2019

Notas

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