La medida de la Tierra – Larrie D. Ferreiro

La medida de la Tierra. La expedición científica ilustrada que cambió nuestro mundo – Larrie D. Ferriero | Desperta Ferro, tapa blanda, 384 pgs.

Puede que uno de los géneros históricos que más atraigan al lector sea el de las expediciones de descubrimiento, épicas aventuras con fines políticos, económicos y, por supuesto, científicos. Entre las más famosas podemos encontrar los viajes de Colón o el de Magallanes-Elcano, otra menos conocida pero de similar importancia tuvo lugar en el antiguo Virreinato del Perú.

Es el objeto de estudio de La medida de la Tierra. La expedición científica ilustrada que cambió nuestro mundo, de Larrie D. Ferreiro (Hermanos de armas). La obra, publicada en español por Desperta Ferro, se adentra en todos los ámbitos de la aventura geodésica, sus protagonistas y las repercusiones que tuvo.

Como introducción, Larrie D. Ferreiro nos adentra en Francia y Gran Bretaña a principios del siglo XVIII, separadas por el Canal de la Mancha y por distintas visiones a unas preguntas ancestrales: ¿cuánto mide la Tierra, qué forma tiene? Mientras que en París primaban las ideas de René Descartes, quien aseguró que estaba alargada por los polos, en Londres apoyaban a Isaac Newton, teorizando justo lo contrario.

Esta reyerta científica se convirtió en un asunto de Estado cuando los cargos políticos adecuados entendieron la ventaja que supondría conocer la medida exacta de la Tierra, así como su forma. El conocimiento podría mejorar las rutas comerciales y las militares y, con una flota en desventaja, Francia movió ficha primero para mejorar sus cartas frente a los británicos.

Para ello, según algunos científicos, no habría nada mejor como realizar una serie de mediciones en el ecuador, y para eso Francia necesitaría la ayuda de España para ir a Perú, cosa que obtuvo con cierta facilidad. Ferreiro nos cuenta todo esto mientras nos va introduciendo a los protagonistas, con nombres como Charles Marie Le Condamine, Louis Godin, o los españoles Jorge Juan y Santacilla y Antonio de Ulloa.

Una vez claro todo el proceso previo, Ferreiro se adentra en el viaje de ida, la misión y la vuelta. Una expedición que esperaban terminar en relativamente poco tiempo se alargó más de 10 años. ¿Los motivos? Los empezamos a ver pronto mientras leemos La medida de la Tierra: desde los derroches financieros y la pobre actitud del líder de la expedición, Godin, hasta los problemas climáticos y orográficos para realizar las mediciones con la mayor precisión posible.

A lo largo de las páginas de la obra, veremos toda una procesión de eventos dignos de Juego de Tronos: romances, asesinatos, la guerra del Asiento y tensiones con las autoridades que estuvieron cerca de desbaratar la misión. Y todo esto sin mencionar las diversas inclemencias de la naturaleza a las que los expedicionarios tuvieron que hacer frente.

En medio de esta, en ocasiones peligrosa, aventura, Ferreiro encuentra espacio para explicar los aspectos científicos de las mediciones y otras cuestiones. Siempre lo hace de manera sencilla para que La medida de la Tierra no se convierta en un manual histórico de ciencia, pero no deja de ser una buena forma de entender parte de la evolución de la navegación, la astronomía, la cartografía o incluso la herbología.

Una vez finalizada la misión geodésica, Larrie D. Ferreiro dedica los últimos dos capítulos, y parte del epílogo, a narrar el viaje de vuelta y explicar sus consecuencias. Curiosamente, donde menos impacto tuvieron los resultados fue en lo que más interés tenían los Estados, es decir, el mejor conocimiento de los mares para una navegación más eficiente. No obstante, como señala el autor, en otros sentidos fue un éxito rotundo que inspiró otras muchas expediciones.

Larrie D. Ferreiro ha escrito esta obra, como acostumbra, con una sencillez que la deja al alcance de cualquier lector, y las explicaciones científicas que ofrece en diversos momentos no hacen sino reforzar esta idea. La traducción, a cargo de Joaquín Mejía Alberdi, es un reflejo fantástico del original.

La medida de la Tierra es una obra entretenidísima y fascinante sobre una de las más importantes expediciones científicas de la historia. Ya sea por tu interés en grandes aventuras, la ciencia o la edad Moderna, Larrie D. Ferreiro ha escrito un libro que querrás en tu colección.

ΦEn portada: Antonio de Ulloa – Andrés Cortés y Aguilar

Larrie D. Ferreiro es doctorado en Historia de la Ciencia y Tecnología en el Imperial College de Londres. Es profesor de Historia e Ingeniería en la George Mason University de Virginia y en el Stevens Institute of Technology de New Jersey. Ha servido en la Marina de Estados Unidos durante más de 30 años y ha sido ingeniero de intercambio en la Marina francesa. Ha publicado obras como Hermanos de armas,  Ships and Science: The Birth of Naval Architecture in the Scientific Revolution, 1600-1800 y Measure of the Earth: The Enlightenment Expedition That Reshaped Our World.